『海石榴』の名称と由来

ツバキの名称は漢字で表すとき、古い順から「海石榴」「海榴」「山茶」「椿」など、時代によって変遷がみられます。
万葉時代、奈良朝では隋・唐に遣隋使・遣唐使を派遣して中国文化の導入を図ってきましたが、当時中国文化の中心は北方にあって、ツバキの分布圏ではありませんでした。
遣隋使たちはツバキ油を採集する為、かの地に日本特産のツバキを持ち込みましたが、その樹木を見て、ザクロに似た紅花と花の後ろにできる果実を「海」を渡ってきた舶来の「石榴（ざくろ）」の意味を込め、ツバキに「海石榴」と漢字名が与えられました。

奈良時代漢字が日本に導入された当初は、中国名がそのままわが国でも使用され、「日本書紀」や「万葉集」にはツバキを「海石榴」と誌されています。
その後平安時代に入り、当時中国にはない樹木であったことから、中国の架空の生物名であった「大椿」の名称を借りて「椿」を国字として使うようになったのです。

現在の奈良県桜井市金屋の「海石榴市」との名称の場所が残っており、その発生は「椿」の交換のための市であったが、その後発展して当時としてはわが国最大の「市場」となったと云われています。
万葉集にはツバキを愛した万葉人が奈良周辺から遠くは越中、越前に赴任しツバキを詩に詠んだものが多くあり、それによって奈良時代のツバキの分布を知ることができます。